El ADN antiguo proporciona evidencia del brote de peste más antiguo conocido
La evidencia más antigua de un brote de peste ha sido descubierta en cementerios de la Edad de Piedra tardía en el sureste de Siberia, donde se enterraron decenas de cazadores-recolectores y sus hijos. El ADN antiguo recolectado de los restos sugiere que la enfermedad recorrió las escasas comunidades en…
La evidencia más antigua de un brote de peste ha sido descubierta en cementerios de la Edad de Piedra tardía en el sureste de Siberia, donde se enterraron decenas de cazadores-recolectores y sus hijos.
El ADN antiguo recolectado de los restos sugiere que la enfermedad recorrió las escasas comunidades en olas devastadoras que comenzaron hace aproximadamente 5,500 años, al menos dos siglos después de que la bacteria responsable, Yersinia pestis, emergiera por primera vez.
Los cazadores-recolectores probablemente se infectaron después de desollar o comer marmotas crudas, una práctica arriesgada que aún causa muertes por peste hoy en día. Tras pasar de las ardillas terrestres, el principal reservorio animal en la zona, la enfermedad se propagó de persona a persona, diezmando familias y otros en contacto cercano.
El trabajo resuelve un misterio de larga data sobre por qué tantos niños estaban entre los muertos en un cementerio en particular, llamado Ust-Ida, a la orilla del río Angara al noroeste del lago Baikal, el lago más antiguo y profundo del mundo.
Las tumbas compartidas descubiertas en Ust-Ida contenían predominantemente los restos de niños.
Mientras que los cazadores-recolectores mayores podrían haber sobrevivido a contactos previos con la enfermedad y ganado cierta inmunidad, los niños pequeños eran excepcionalmente vulnerables. Al menos dos tercios de los muertos en dos de los cementerios tenían menos de 15 años. Muchos de los que murieron compartieron tumbas con hermanos u otros miembros de la familia.
“Los arqueólogos estaban ansiosos por ver si el análisis de ADN antiguo podía arrojar algo de luz sobre lo que ocurrió y definitivamente lo hizo”, dijo Ruairidh Macleod, un investigador que estudia el ADN antiguo en la Universidad de Oxford. “Obtener el resultado de que todas estas personas estaban muriendo de peste fue extraordinario pero muy emocionante. Realmente no esperábamos encontrar esto en cazadores-recolectores prehistóricos.”
El equipo internacional, que incluye investigadores de Copenhague, Alberta, Cambridge y Londres, analizó la pulpa dental en los dientes de esqueletos excavados de los cementerios. Las tumbas típicamente corren en paralelo al río, con los cuerpos dispuestos de manera que las cabezas apuntan río abajo.
Las pruebas en 42 cazadores-recolectores enterrados en cuatro cementerios a lo largo del río Angara encontraron que 18 de ellos (39%) contenían ADN de Y. pestis, una proporción más alta que la que se observa en algunos fosas de peste medievales. Dada la alta probabilidad de falsos negativos, donde las infecciones se omiten porque el ADN está demasiado degradado, los científicos sospechan que todos los enterrados pueden haber muerto de peste.
Escribiendo en Nature, los investigadores describen cómo el ADN antiguo apunta a dos brotes distintos, con el primero comenzando hace aproximadamente 5,500 años y el segundo entre 400 y 600 años después. Un análisis adicional mostró que Y. pestis emergió hace al menos 5,700 años, después de separarse de su ancestro, un bicho llamado Yersinia pseudotuberculosis, que puede causar dolor abdominal, fiebre, diarrea y vómitos.
La evidencia más antigua de peste en Gran Bretaña tiene 4,000 años, con rastros de Y. pestis encontrados en los dientes de hombres y mujeres excavados en...
