Crecimiento urbano sin planeación: el costo ambiental de las ciudades que se expanden solas
Entre 1980 y 2020, la zona metropolitana del Valle de México creció de 14 a 21 millones de habitantes, pero su mancha urbana se expandió de forma desproporcionada: de 51,000 a 242,000 hectáreas. En la Ciudad de México, el fenómeno es aún más revelador: la población apenas varió en ese periodo, pero la superficie urbanizada pasó de 32,000 a 117,000 hectáreas. Estos datos, presentados por la arquitecta Sara Topelson en el marco de un foro especializado en construcción sustentable, ilustran una paradoja estructural del desarrollo urbano latinoamericano: las ciudades crecen en territorio, no en densidad planificada, con consecuencias directas sobre infraestructura, movilidad y recursos naturales.
Topelson, cuya trayectoria incluye décadas de análisis sobre política urbana en México, advierte que esta expansión no es neutral: avanza sobre reservas verdes estratégicas como Xochimilco y Milpa Alta, áreas que funcionan como pulmones y reguladores hídricos de la capital. La Organización Mundial de la Salud establece un mínimo de 9 metros cuadrados de área verde por habitante; la Ciudad de México apenas alcanza cinco. A esto se suma la subutilización del agua de lluvia, un recurso que en una megalópolis con déficit hídrico crónico representa una oportunidad sistémica desaprovechada. La arquitecta propone retomar el modelo de barrio —con economía local, desplazamientos a pie y captación pluvial— como alternativa al modelo de expansión periférica que ha dominado las últimas cuatro décadas.
Desde la perspectiva de la industria de la construcción, el desafío es de largo plazo por definición: un edificio tiene una vida útil promedio de 50 años, lo que significa que cada decisión de diseño hoy debe anticipar las condiciones climáticas y urbanas de mediados de siglo. Este horizonte temporal choca con los ciclos cortos de la política pública y la inversión privada, generando una brecha entre lo que se construye y lo que las ciudades necesitarán. Según datos del sector, iniciativas de eficiencia energética en edificaciones pueden evitar miles de toneladas de CO2 anuales, equivalentes al impacto de cientos de vuelos de largo alcance. Sin embargo, la escala de adopción sigue siendo marginal frente al volumen de construcción informal y no planificada. Topelson sintetiza el reto con precisión: "Cuando no escuchamos al ciudadano, las cosas no salen bien". La planeación participativa, la voluntad política y la inversión sostenida no son opciones complementarias; son condiciones necesarias para que el crecimiento urbano deje de ser un problema acumulado y se convierta en una ventaja competitiva para las ciudades del futuro.
