Los árboles podrían almacenar menos carbono que calienta el planeta de lo esperado, sugiere un estudio

Los árboles pueden no ser capaces de almacenar tanto carbono que calienta el planeta como se esperaba, sugiere un estudio, en el que los investigadores encontraron que la fotosíntesis no siempre conduce al crecimiento de la madera.

Los científicos estudiaron 137 sitios en Estados Unidos y encontraron que los árboles dejaron de crecer meses antes del punto del año en el que se detuvo la fotosíntesis.

Los bosques son una defensa vital contra el colapso climático, pero su poder depende en parte de cuánto dióxido de carbono pueden convertir en madera, lo que mantiene la molécula que calienta el planeta fuera de la atmósfera durante décadas y siglos. Otros usos del carbono son típicamente de corta duración.

A medida que las emisiones de combustibles fósiles dejan más dióxido de carbono en la atmósfera para que los árboles lo absorban, los científicos climáticos esperan que el sumidero de carbono terrestre se mantenga estable o crezca durante el siglo XXI. Pero muchos de los modelos estiman la absorción utilizando los niveles de fotosíntesis, en lugar del crecimiento real de la madera.

"En este momento, la mayoría de los modelos asumen que si tienes fotosíntesis, tienes crecimiento. Encontramos que ese no es el caso," dijo Mukund Palat Rao, un científico del ciclo del carbono en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. "El simple hecho de que haya más fotosíntesis puede no significar necesariamente más crecimiento de árboles en el futuro."

En sitios en el este de EE. UU., los investigadores encontraron que alrededor del 36% de la absorción anual de carbono ocurrió después de que el crecimiento de los árboles se detuvo a finales del verano. En sitios en California, fue alrededor del 26%.

Mediciones más detalladas en cuatro sitios mostraron que el crecimiento de madera estaba restringido a periodos de baja aridez y temperatura, que están volviéndose más raros a medida que el aumento global de temperatura hace que las olas de calor y las sequías sean más comunes.

Rao dijo: "El momento en que tienes condiciones secas y calurosas, la actividad de crecimiento se detiene prácticamente al instante, mientras que la fotosíntesis parece continuar a una tasa ligeramente disminuida."

La semana pasada, un informe encontró que la humanidad debe extraer carbono de la atmósfera con nuevas tecnologías incluso más rápido que la velocidad con la que ha desplegado paneles solares. Las acciones basadas en la tierra, como la plantación de árboles, constituyen la abrumadora mayoría de los esfuerzos humanos para eliminar el dióxido de carbono, siendo las máquinas y los procesos químicos responsables de solo el 0.1% de las 2.2 mil millones de toneladas de CO2 que se eliminan globalmente cada año.

Los investigadores están estudiando ahora si el desacoplamiento de la fotosíntesis y el crecimiento de madera que observaron puede verse en otras especies de árboles y regiones. Dijeron que sus resultados mostraron que la capacidad de los bosques para almacenar carbono durante períodos prolongados dependía de cuánto carbono se absorbía y luego se dirigía hacia el crecimiento de la madera. Si más del carbono absorbido fluyera hacia usos transitorios, como el follaje y los procesos internos, el poder de los bosques como sumideros de carbono disminuiría.

"Los modelos del sistema terrestre que asumen un acoplamiento consistentemente fuerte entre fotosíntesis y crecimiento pueden, por lo tanto, sobrestimar la futura captura de carbono en los bosques bajo una creciente demanda de humedad atmosférica," escribieron los investigadores.