Los árboles pueden almacenar menos carbono calefactor planetario de lo esperado, sugiere un estudio

Los árboles pueden no ser capaces de almacenar tanto carbono calefactor planetario como se esperaba, sugiere un estudio, donde los investigadores encontraron que la fotosíntesis no siempre conduce al crecimiento de la madera.

Los científicos estudiaron 137 sitios en los EE. UU. y descubrieron que los árboles dejaron de crecer meses antes del momento del año en el que la fotosíntesis se detuvo.

Los bosques son una defensa vital contra el colapso climático, pero su poder depende en parte de cuánto dióxido de carbono pueden convertir en madera, lo que mantiene la molécula calefactora del planeta fuera de la atmósfera durante décadas y siglos. Otros usos del carbono suelen ser de duración más corta.

A medida que las emisiones de combustibles fósiles dejan más dióxido de carbono en la atmósfera para que los árboles lo absorban, los científicos climáticos esperan que el sumidero de carbono terrestre se mantenga estable o crezca durante el siglo XXI. Sin embargo, muchos de los modelos estiman la absorción utilizando los niveles de fotosíntesis, en lugar del crecimiento real de la madera.

"En este momento, la mayoría de los modelos asumen que si tienes fotosíntesis, tienes crecimiento. Encontramos que ese no es el caso," dijo Mukund Palat Rao, un científico del ciclo del carbono en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. "Solo porque haya más fotosíntesis no significa necesariamente que haya más crecimiento de árboles en el futuro."

En sitios en el este de EE. UU., los investigadores encontraron que aproximadamente el 36% de la absorción anual de carbono ocurrió después de que el crecimiento del árbol se detuvo a finales del verano. En sitios en California, fue aproximadamente el 26%.

Mediciones más detalladas en cuatro sitios mostraron que el crecimiento de la madera estaba restringido a períodos de baja aridez y temperatura, que se están volviendo más raros a medida que el aumento global de la temperatura hace que las olas de calor y las sequías sean más comunes.

Rao dijo: "El momento en que tienes condiciones secas y calurosas, la actividad de crecimiento se detiene casi instantáneamente, mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente disminuido."

La semana pasada, un informe encontró que la humanidad debe extraer carbono de la atmósfera con nuevas tecnologías aún más rápido de lo que ha desplegado paneles solares. Las acciones basadas en la tierra, como plantar árboles, constituyen la abrumadora mayoría de los esfuerzos humanos para eliminar el dióxido de carbono, siendo las máquinas y los procesos químicos responsables de solo el 0.1% de las 2.2 mil millones de toneladas de CO2 que se eliminan globalmente cada año.

Los investigadores ahora están estudiando si el desacoplamiento de la fotosíntesis y el crecimiento de la madera que observaron puede verse en otras especies de árboles y regiones. Dijeron que sus resultados mostraron que la capacidad de los bosques para almacenar carbono a lo largo de largos períodos dependía de cuánto carbono se absorbía y luego se dirigía hacia el crecimiento de la madera. Si más del carbono absorbido fluyera hacia usos transitorios - como el follaje y los procesos internos - el poder de los bosques como sumideros de carbono disminuiría.

"Los modelos del sistema terrestre que asumen un acoplamiento consistentemente estrecho entre la fotosíntesis y el crecimiento pueden, por lo tanto, sobreestimar la futura captura de carbono en los bosques bajo una creciente demanda de humedad atmosférica," escribieron los investigadores.