Los árboles pueden almacenar menos carbono que calienta el planeta de lo esperado, sugiere estudio

Los árboles pueden no ser capaces de almacenar tanto carbono que calienta el planeta como se esperaba, sugiere un estudio, donde los investigadores encontraron que la fotosíntesis no siempre conduce al crecimiento de la madera.

Los científicos estudiaron 137 sitios en los EE. UU. y encontraron que los árboles dejaron de crecer meses antes del punto en el año en que la fotosíntesis se detuvo.

Los bosques son una defensa vital contra el colapso climático, pero su poder depende en parte de cuánta dióxido de carbono pueden convertir en madera, que mantiene la molécula que calienta el planeta fuera de la atmósfera durante décadas y siglos. Otros usos del carbono son típicamente de duración más corta.

A medida que las emisiones de combustibles fósiles dejan más dióxido de carbono en la atmósfera para que los árboles lo absorban, los científicos climáticos esperan que el sumidero de carbono terrestre permanezca estable o crezca durante el siglo XXI. Pero muchos de los modelos estiman la absorción utilizando los niveles de fotosíntesis, en lugar del crecimiento real de la madera.

“En este momento, la mayoría de los modelos asumen que si tienes fotosíntesis, tienes crecimiento. Nosotros encontramos que ese no es el caso,” dijo Mukund Palat Rao, un científico del ciclo del carbono en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. “Solo porque haya más fotosíntesis no necesariamente significa que habrá más crecimiento de árboles en el futuro.”

En sitios del este de EE. UU., los investigadores encontraron que aproximadamente el 36% de la absorción de carbono anual ocurrió después de que el crecimiento de los árboles se detuvo a finales del verano. En sitios de California, fue aproximadamente el 26%.

Mediciones más detalladas en cuatro sitios mostraron que el crecimiento de la madera se restringió a períodos de baja aridez y temperatura, que se están volviendo más raros a medida que el aumento global de la temperatura hace que las olas de calor y las sequías sean más comunes.

Rao dijo: “En el momento en que hay condiciones secas y calurosas, la actividad de crecimiento se detiene prácticamente al instante, mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente reducido.”

La semana pasada, un informe encontró que la humanidad debe extraer carbono de la atmósfera con nuevas tecnologías incluso más rápido de lo que ha desplegado paneles solares. Las acciones terrestres como plantar árboles constituyen la abrumadora mayoría de los esfuerzos humanos para eliminar dióxido de carbono, siendo las máquinas y los procesos químicos responsables de solo el 0.1% de las 2.2 mil millones de toneladas de CO2 que se eliminan globalmente cada año.

Los investigadores ahora están estudiando si el desacoplamiento de la fotosíntesis y el crecimiento de la madera que observaron se puede ver en otras especies de árboles y regiones. Dijeron que sus resultados mostraron que la capacidad de los bosques para almacenar carbono durante largos períodos dependía de cuánta carbono se absorbía y luego se dirigía hacia el crecimiento de la madera. Si más del carbono absorbido fluyera hacia usos transitorios, como el follaje y los procesos internos, el poder de los bosques como sumideros de carbono disminuiría.

“Los modelos del sistema terrestre que asumen un acoplamiento consistentemente estrecho entre fotosíntesis y crecimiento pueden, por lo tanto, sobreestimar la futura secuestración de carbono de los bosques bajo una creciente demanda de humedad atmosférica,” escribieron los investigadores.