Centros de datos flotantes y energía oceánica: la nueva frontera de la infraestructura de IA

Aprovechar la diferencia de temperatura entre las capas superficiales y profundas del océano para generar electricidad no es una idea nueva: sus fundamentos datan de la década de 1950 y sus primeras pruebas a escala se realizaron en los años ochenta. Lo que sí es nuevo es el contexto que la hace económicamente relevante: la explosión de la demanda computacional asociada a la inteligencia artificial está saturando la capacidad de las redes eléctricas terrestres y alargando los plazos de construcción de centros de datos convencionales hasta cinco o siete años, según estimaciones del sector. En ese escenario, una startup con sede en Washington D.C. está desarrollando un sistema que combina dos problemas no resueltos: dónde instalar servidores de forma ágil y cómo alimentarlos sin depender de infraestructura eléctrica en tierra. Su propuesta consiste en instalar centros de datos a bordo de embarcaciones oceánicas y generarles electricidad mediante conversión de energía térmica marina (OTEC, por sus siglas en inglés). El proceso utiliza agua superficial caliente para vaporizar amoníaco, que impulsa una turbina generadora; el vapor se condensa con agua extraída de aproximadamente 1,000 metros de profundidad y el ciclo se repite en circuito cerrado. El agua superficial, previamente usada para refrigerar los servidores, se libera de regreso al mar. La empresa ha recaudado 20 millones de dólares en financiamiento inicial y cuenta con una aprobación preliminar de la American Bureau of Shipping, el organismo que certifica estándares de seguridad naval en Estados Unidos. Un prototipo de varios megavatios está proyectado para ser desplegado en un buque oceánico convencional hacia 2028, con fases posteriores que contemplarían estructuras más similares a plataformas offshore. Para los estrategas de infraestructura tecnológica en América Latina, el modelo plantea implicaciones que van más allá de la anécdota. Según McKinsey, la demanda global de centros de datos podría triplicarse para 2030 impulsada por cargas de trabajo de IA generativa, mientras que los cuellos de botella en permisos de construcción y conexión a la red eléctrica se han convertido en el principal limitante de expansión en mercados emergentes. Un modelo de despliegue flotante, autónomo energéticamente y reubicable eliminaría varias de esas fricciones regulatorias y logísticas. La analogía con los satélites de comunicaciones es útil: así como estos acercaron conectividad a zonas sin infraestructura terrestre, los centros de datos marinos podrían ofrecer capacidad computacional a regiones costeras con alta demanda digital y baja densidad de red eléctrica confiable. México, con más de 11,000 kilómetros de litoral y una agenda nacional de soberanía digital en construcción, representa un caso de uso que merece seguimiento. Puedes conocer más detalles técnicos sobre esta iniciativa en la cobertura original del proyecto en TechCrunch.