Crisis del cuidado infantil en grandes ciudades: escasez, costos y colapso del modelo actual
Cuatro centros de cuidado infantil en el oeste de Los Ángeles cerrarán sus puertas en los próximos meses, eliminando más de 450 plazas en una de las zonas metropolitanas con mayor déficit de oferta para menores de dos años en Estados Unidos. El caso ilustra una tendencia estructural que trasciende la geografía local: la provisión privada y semipública de servicios de primera infancia está bajo una presión financiera sin precedentes, justo cuando la demanda de familias de doble ingreso alcanza niveles históricos.
Entre los centros afectados destaca el Samuel Goldwyn Foundation Children's Center, institución que operó durante 35 años atendiendo principalmente a familias vinculadas a la industria del entretenimiento. Su matrícula cayó de más de 100 niños antes de la pandemia a apenas 49 alumnos en los meses previos al cierre, una contracción que refleja la confluencia de tres factores: la desaceleración del sector audiovisual, las presiones presupuestarias en universidades que cofinancian este tipo de centros, y la migración de familias hacia el programa estatal gratuito de jardín de infantes transicional de California. Este último, aunque amplía el acceso educativo, ha redistribuido la demanda de manera que hace inviables económicamente a los centros que dependían de matrículas de niños en edad preescolar para subsidiar la atención de lactantes, el segmento más costoso y menos rentable. Según datos del condado, la capacidad instalada para atender a bebés menores de dos años apenas cubre el 4% de la demanda potencial, un déficit que los cierres anunciados agudizarán de forma significativa.
Para las familias que busquen alternativas en el mercado privado, el costo puede superar los 4,000 dólares mensuales por un solo menor, cifra que en contextos como el mexicano equivaldría a varios salarios mínimos y que incluso en economías de alto ingreso representa una carga financiera considerable. Este escenario plantea preguntas estratégicas relevantes para directivos y tomadores de decisiones en cualquier mercado: ¿qué papel deben jugar las empresas en la provisión de beneficios de cuidado infantil como palanca de retención de talento femenino y de doble ingreso? Según McKinsey, la falta de acceso a cuidado infantil asequible es uno de los principales factores que explican la salida de mujeres del mercado laboral en los primeros años de maternidad, con un costo estimado para las economías desarrolladas de hasta 1% del PIB anual en productividad no realizada. El colapso del modelo actual de centros subsidiados o semiprivados no es un fenómeno aislado: es una señal de que el mercado de cuidado infantil requiere nuevos esquemas de financiamiento, alianzas público-privadas y beneficios corporativos rediseñados para el entorno post-pandemia.
